V románe sa autor slávneho Mená ruže opäť vracia do stredoveku. Dedinský uličník Baudolino, rodák zo severného Talianska, sa v lese stretáva s Fridrichom Barbarossa. Netuší, s kým má tú česť, a prorokuje víťazstvo Barbarossu v nastávajúcej bitke. Kráľ si Baudolina obľúbi, ujme sa ho a posiela ho na štúdiá do Francúzska, kde chlapec začína spolu s ďalšími spriadať svoje sny o tajomnom kresťanskom kráľovstvo Kňaza Jána, ležiacom kdesi ďaleko v Ázii. Falšovaním Janova listu zavdá podnet ku krížovej výprave, na ktorej Barbarossa umiera, ale Baudolino pokračuje v putovaní krajinou obývanou monštrami stredovekých Bestiář.