Román, při jehož psaní se Charles Dickens inspiroval svým vlastním životem (jeho rodiče se ocitli ve vězení pro dlužníky a Dickens si musel jako malý chlapec vydělávat na živobytí), ukazuje životní pouť sirotka Davida Copperfielda.

Během svého života potkává lidi bezohledné a kruté, jako je například jeho nevlastní otec , nebo ředitel sirotčince, kam je umístěn právě po roztržce s otcem. Potkává ale i dobrosrdečné lidi a i v nevlídném sirotčinci si najde přátele. Po neradostném dětství a nelehkém dospívání nakonec David nalezne štěstí.