Kniha poskytuje základné informácie o prirodzenej monofyletické skupine živočíchov - strunatcích (Chord) -, ktorých najvýznamnejšie súčasťou sú stavovce (Vertebrata), zahŕňajúce cicavce vrátane človeka. Uplatnenie nových poznatkov si vyžiadalo prepracovanie mnohých častí prvého vydania diela, najmä v oblasti vývojovej biológie, fylogenetiky, systematiky a klasifikácie stavovcov. Doplnená bola fakty z molekulárnej biológie, karyologie a fylogeneticky.