Podle skutečných událostí.

Po mnoha týdnech putování na západ se Donnerova výprava ocitá na křižovatce. Obě stezky vedou ke kýženému cíli – do Kalifornie. Jedna je dobře zdokumentovaná, druhá zcela nevyzkoušená, ale má prý být kratší. Teď je na vůdci Georgi Donnerovi, aby rozhodl, kterou cestou se dát.

Jeho rozhodnutí ovlivní všechny členy výpravy, včetně jeho ženy Tamsen Donnerové, o níž se povídá, že je čarodějnice.

Nešťastná skupina musí čelit mnoha nesnázím. Po suchu a spalujícím vedru solné pláně přicházejí prudké větry, mráz a hluboký sníh v podhůří. Zima toho roku přichází dříve.

Začínají se ztrácet děti a osadníci se obracejí proti sobě. Jen málokdo si dokáže uvědomit, že jim nebezpečí nehrozí jen od živlů a přírody. Pustinou se totiž potuluje něco mnohem děsivějšího.