Koncem roku 1941 a počátkem roku 1942 stíhačky Zero z letadlových lodí i pozemních základen rozpoutaly peklo nad Pearl Harborem, Filipínami, Singapurem a dalšími cíli v Tichomoří. Když se však válečné štěstí obrátilo proti Japoncům, umírali jejich piloti po stovkách ve vzdušných bitvách nebo sebevražedných útocích na postupující americká vojska. V době svého zavedení v roce 1940 se Zero vyrovnalo jakékoliv jiné stíhačce na světě a většinu jich předčilo. Poprvé bylo nasazeno do bojů v Číně v roce 1940 a sloužilo po celou dobu války v Tichomoří. Celkem bylo vyrobeno přes 10 430 letounů, nejvíce ze všech typů japonských letadel. V závěru války však už svými výkony o třídu zaostávalo za americkými stíhačkami Hellcat a Lightning.