Traduttore, traditore: akt prekladu je vždy aktom zrady.

1828. Robin Swift, kantonská sirota, ktorá prišla o rodinu počas cholery, prichádza do Londýna s tajomným profesorom Lovellom. Tam sa roky učí latinčinu, starovekú gréčtinu a čínštinu, aby sa neskôr mohol prihlásiť na prestížny Kráľovský prekladateľský inštitút Oxfordskej univerzity, ktorý je nazývaný tiež Babel.

Babel je svetovým centrom prekladu, a čo je ešte dôležitejšie, aj mágie. Striebrotepectvo – umenie, ktoré pomocou začarovaných strieborných paličiek vyjavuje význam stratený v preklade, dáva britskému impériu nevídanú moc a jeho vedomosti mu pomáhajú pri napĺňaní kolonizačných cieľov.

Pre Robina je Oxford utópiou zasvätenou honbe za vedomosťami. Tie sa však musia podriaďovať moci a Robin ako Číňan vychovaný v Británii čoskoro zistí, že službou pre Babel zrádza svoje korene. Ako pokračuje v štúdiu, čoraz viac sa zaplieta so záhadným Hermesovým spolkom, s organizáciou, ktorá sa snaží zastaviť imperiálny rozmach. Keď sa Británia vrhne do nespravodlivej vojny s Čínou pre ópium a striebro, Robin sa musí rozhodnúť, na ktorú stranu sa postaví.

Dá sa mocná inštitúcia zmeniť zvnútra, alebo revolúcia vždy vyžaduje násilie?

Ukážka z knihy: 

Aby zachovali princípy svojich žiakov, obmedzujú ich na bezpečné a elegantné slaboduchosti klasického vzdelávania. Skutočný oxfordský učiteľ by sa zdesil, keby počul svojich mladých študentov diskutovať o morálnej a politickej pravde, vytvárať a búrať teórie a oddávať sa všetkým odvážnym politickým diskusiám. Považoval by to za predzvesť neúcty voči Bohu a zrady voči kráľom.

Ku koncu trimestra Michaelmas sa zdalo, že je Griffin nablízku viac ako zvyčajne. Robin sa už začínal diviť, kam sa podel, odkedy sa vrátil z Melaky, počet tajných úloh klesol z dvoch za mesiac na jednu až žiadnu. V decembri však začal opäť dostávať časté odkazy s inštrukciami, aby sa stretol s Griffinom pred Pokrúteným koreňom, kde začínali svoju zvyčajnú rutinu zúrivého chodenia po meste. Zvyčajne to boli predohry k plánovaným krádežiam. Občas sa však zdalo, že Griffin nemá na mysli nič konkrétne a chce sa len porozprávať. Robin na tieto rozhovory vždy netrpezlivo čakal, boli to jediné chvíle, keď sa mu brat zdal menej tajomný a viac ľudský, viac z mäsa a kostí. Griffin však nikdy neodpovedal na otázky, o ktorých chcel Robin naozaj diskutovať, a to, čo Hermes robí s materiálmi, ktoré pomáhal kradnúť, a ako prebieha revolúcia, ak nejaká vôbec jestvovala.

„Stále ti nedôverujem,“ odbil ho vždy brat. „Ešte vždy si príliš nový.“ Ani ja ti nedôverujem, pomyslel si Robin, ale nepovedal to. Namiesto toho to skúsil okľukou. „Ako dlho už Hermes funguje?“