Je to cicavec, žije vo vode aj na súši. Jeho globálna populácia má zhruba 400–500 tisíc jedincov. Na súši sa pohybuje po bruchu. Dĺžka tela 145 až 200 cm, hmotnosť do 130 kg, samice sú o niečo menšie. Srsť je šedobiela až pieskovo sfarbená, bez sieťovitej kresby. Tuhé biele fúzy, zreteľne odstávajúce od guľatej, akoby mačacej, hlavy. Tulene žijú v skupinách menších či väčších rozmerov. Vyliezajú k odpočinku na piesočné brehy, pričom nie sú schopní používať svoje zadné končatiny, pretvorené do akýchsi náhradných plutiev.

Zato výborne plávajú, dokážu sa skvele potápať a dokážu v prípade potreby zostať až 45 minút pod hladinou.

Normálna doba potopenia je 5-10 minút, do väčších hĺbok sa vo svojom plytkom morskom okolí nepotrebujú púšťať. Tulene sú hlavne požierači rýb, a preto sú často prenasledovaní rybármi. Chytajú aj úžitkové ryby, ako lososy a dokážu vybrať ryby aj z rybárskych sietí. Samice tulene sa dožívajú 30 až 35 rokov, zatiaľ čo samce len 20 až 25 rokov.