Děj románu se odehrává v osmdesátých letech 19. století na Tasmánii. Bratři Karl a Pieter Kipové, výborní holandští námořníci, jsou odsouzeni za vraždu kapitána Gibsona, na jehož lodi se plavili. Po přistání v Tasmánii jsou odsouzeni k smrti, což je později změněno na trest doživotních galejí, přestože byli nevinní a vraždu kapitána spáchali jiní námořníci, kteří se chtěli lodi zmocnit a provozovat s ní pirátské řemeslo.

Bezúhonný a čestný dřívější život obou odsouzenců přiměl rejdaře lodi Hawkinse, aby začal klubko justičního omylu postupně rozmotávat. Po řadě peripetií se mu to nakonec podařilo. Jak? Jak je u autora zvykem, podařilo se to na základě určitého fyzikálního jevu, o němž se však musí již čtenář dozvědět sám.