Největší závody ve zbrojení v celých dějinách lidstva začaly v prvních letech 20. století, když světové velmoci zahájily rozšiřování svých loďstev. Německo ohrožovalo celosvětovou převahu Královského námořnictva, USA a Japonsko se prosadily jako přední námořní mocnosti. Po revoluční HMS Dreadnought následovaly ještě větší a mohutnější válečné lodě, které se utkaly v roce 1916 v okázalé bitvě u Skagerraku. V důsledku mezinárodních dohod byly odloženy plány na novou generaci ,,super-dreadnoughtů", ale japonské ambice nakonec vedly k novým závodům ve zbrojení s USA. Tyto závody na moři vedly ke stavbě největších a nejmohutněji vyzbrojených bitevních lodí na světě, jako Yamato a Iowa. Bojové zkušenosti druhé světové války však brzy ukázaly, že ponorky a letectvo představují smrtelnou hrozbu i pro tu největší bitevní loď. Jediná US Navy měla prostředky na udržování bitevních lodí po roce 1945 a tyto mohutné válečné lodě útočily na nepřátelská pobřeží od Vietnamu a Libanonu až po válku v Zálivu v roce 1991.