Dej románu Pompeje prebieha v krátkom rozmedzí štyroch dní pred výbuchom Vezuvu, v auguste roku 79 pred Kristom. Ústrednou postavou románu je mladý akvárius Marcus Attilius, poverený úlohou opraviť poškodený akvadukt, ktorý prestal zásobovať vodou mestá ležiace v neapolskom zálive. Jeho protipólom je neľútostný a dravý Ampliatus, bývalý otrok, ktorý má eminentný záujem na oprave akvaduktu, lebo z neho získava vodu pre svoje bazény a nádrže so sladkovodnými rybami.