Jeho pozadí tvoří události v Chile odehrávající se během druhé poloviny 19. století. Vnučka Elizy Sommersové a čínského lékaře jménem Tao Chi´en, Aurora del Valle, rekonstruuje příběh svého dětství, objasňující noční můry, které jí až dosud sužovaly. Narozena v San Francisku, žila nějaký čas po smrti své matky Lynn, která porod nepřežila, v domě své babičky Elizy a jejího druha Tao Chi´en. Poté ji vychovávala Paulina del Valle, teta Aurořina otčíma Severa del Valle (manžel Nívey a otec Clary z románu Dům duchů), s níž Aurora přesídlila do Chile. Aurora líčí osudy svých příbuzných a vypráví i o svém nevydařeném a nešťastném manželství i o své vášni dívat se na svět skrz objektiv fotoaparátu.