Dej románu sa odohráva v antickom Ríme na prelome vlády cisára Claudia a jeho nástupcov, v prvých desaťročiach nášho letopočtu – na pozadí pútavého deja autor opisuje okolnosti prvého vyhnania Židov z Ríma, požiar Ríma, dobytie Jeruzalema i prenasledovanie kresťanov. Mladý drotár Gaius Vitellius prichádza z chudobnej provincie do hlavného mesta za prácou. Okolnosti ho prinútia zmeniť plány a nastúpiť do družiny gladiátorov. Vďaka fyzickým predpokladom i náklonnosti vysokopostavených dám sa stáva najväčšou hviezdou spomedzi gladiátorov a zbohatne. Ani sláva a bohatstvo ho však nemôžu uchrániť pred nešťastnou láskou k židovskej dievčine, ktorú stretáva pri príchode do Ríma a vzápätí ju stráca.