Píše se rok 1951 a Amerika je v zajetí druhého roku války v Koreji. Marcus Messner, přímočarý a vášnivě čestný, poslušný student z newjerseyského Newarku přechází v druhém roce vysoké školy na venkovsky bukolický kampus ohijské konzervativní Winesburg College. Proč ve studiích pokračuje právě tam a ne na městské univerzitě svého rodiště, kam se původně zapsal? Doma nemůže vydržet, protože má pocit, že se jeho poctivý a tvrdě pracující otec, majitel malého řeznictví, ke stáru zbláznil, neboť ho sžírá přesvědčení, že dospělost jeho milovanému synovi strojí jenom úklady. Marcus tedy odchází na studia jinam a objevování vlastní cesty ho nutí se daleko od rodiny vypořádávat s realitou jemu dosud zcela neznámé části americké společnosti.