Kapitán lodí britského královského námořnictva Jack Aubrey a jeho přítel, Stephen Maturin, lékař, přírodovědec a agent anglické výzvědné služby, mají za úkol připojit se k blokádě Toulonu. Admirál velící blokádě posílá Stephena na španělské pobřeží, aby zde domluvil tajnou schůzku s francouzskými roajalisty, zatímco Jack je poslán do Barky, aby tam dopravil dary pro pašu a vyzvedl konzula. Na francouzském pobřeží se v utajení střetnou různé frakce, aniž by o sobě navzájem věděly, a Stephenův plán setkat se s francouzskými spojenci je zmařen. Bouře umožní francouzské flotě, aby vyplula z Toulonu, a britská flota ji začne vzápětí pronásledovat. Kvůli nepříznivým povětrnostním podmínkám však francouzská flota uniká. Jack dostává rozkaz plout se Surprise do Jónského moře...