Americký archeológ, antropológ a historik Joseph A. Tainter sa vo svojej najznámejšej publikácii kolaps zložitých spoločností zaoberá otázkou, prečo sa v minulosti zrútili mnohé ríše, štátne útvary či iné zložité organizačné formy ľudskej spoločnosti. Najprv uvádza takmer dve desiatky prípadov kolapsu a podáva prehľad teórií, prostredníctvom ktorých sa počas uplynulých dvoch tisíc rokov kolapsy vysvetľovali. Potom vytvára vlastné, široko aplikovateľnú teóriu kolapsov (kolapsy sú v nej vysvetlené poklesom medzných výnosov investícií do zložitosti). Prostredníctvom detailných štúdií kolapsu rímskej a mayskej ríše a americkej kultúry Chaco potom overuje platnosť svojho modelu a objasňuje fungovanie dezintegračných procesov. V záverečnej kapitole sa zamýšľa nad tým, či kolaps nehrozí aj súčasnej spoločnosti, čo je jedna z otázok, ktoré človeka dvadsiateho prvého storočia znepokojujú.