Protagonistami Nabokovova druhého rusky písaného (a pre neskoršie anglické vydanie revidovaného) románu, zasadeného do prostredia Berlína dvadsiatych rokov minulého storočia, sú úspešný podnikateľ Kurt Dreyer, jeho pekná žena Marta a Franz, mladý syn Dreyerovy sesternice, ktorého sa Dreyer uvo zamestnať vo svojom obchodnom dome. Marta, nemajú k manželovi srdečnejšie citový vzťah, využije Franzova neprehliadnuteľného očarenie jej pôvabom, začne sa s mladíkom tajne schádzať a po čase ho prinúti, aby spolu s ňou prichystal plán, ako odstrániť prekážku ich spoločného šťastia v podobe nenávideného manžela. Franzova láska k Marte postupne ochabuje, mladík sa však ženinom vôli nedokáže vzoprieť a obaja pokračujú v príprave zamýšľaného činu bez toho, aby tušili, ako prekvapivo ich trúfalá hra skončí.