Nabokovův prvý publikovaný román, vychádzajúce sčasti z autorových vlastných zážitkov, sa točí okolo milostného vzťahu medzi emigrantom Levom Glebovičem Ganinem a Mášeňkou, jeho niekdajší prvou láskou. Keď sa Ganin, bezcieľne sa protloukající v polovici dvadsiatych rokov životom ruského emigranta v Berlíne, náhle dozvie, že Mášeňka, teraz manželka Alfjorova, jeho spolubývajúceho z penziónu, dostala po rokoch povolenie opustiť Sovietsky zväz a pricestovať za mužom do Nemecka, rozhodne sa, že dievča získa späť a radikálne zmení vlastné trúchlivá existenciu. Kým sa však Ganin lúči s ostatnými nájomníkmi penziónu a Alfjorov netrpezlivo vyzerá blížiace sa ženin príchod, silnejúce konfrontácia neuspokojivé skutočnosti exile a podmanivého sveta spomienok v Ganinově mysli postupne zakladá úplne iné, nečakané vyústenie celého príbehu.